汉族的语言为汉语（海外华人也称华语，中国台湾地区称作国语），使用汉字书写。汉语言文字，也称中文。汉语属汉藏语系汉语族。经过数千年的互动演化，现代汉语分为九大方言，即北方方言、吴方言、湘方言、粤方言、闽方言、赣方言、客家话、平话、晋语。

　　语言学界传统认为现代汉语分为七大方言，近年来不少学者认为广西的平话、山西的晋语应与其他七大方言并列。此外，有的学者还将闽方言分为闽南话和闽北话（如此，即有十大方言矣）。这些方言有各自的分布通行地域，每个方言内部又可再分区划片，从而构成了汉语方言复杂、南北互不相通的语言状态。尽管如此，由于汉字的高度统一，仍对世界第一大民族起着强大的内聚作用。汉字也是世界上最古老的文字之一，约有6000年历史，由甲骨文、金文逐渐演变成今天的方块字，共有40,000多字，通用字7,000左右，现为国际通用语文之一。

　　对汉语标准语的规定，汉族所在的不同地区各有不同，中国大陆、中国台湾以及新加坡定为标准官话（以官话区的北京话为基础发展起来的语言，其称谓因所在地的不同而分别称为普通话、国语、华语），中国香港则定为标准粤语（广州话）。中文的书写表达方式分别有繁体中文(或称正体中文)和简体中文。作为世上稀有的象形与表意巧妙结合的文字系统，汉字具有高度的规范性，现代汉语更是拥有统一和规范的语法，所以，尽管方言发音差异特别大，但书面语言规范，没有地方语言差异造成的书面交流障碍。汉字的超方言性与现代汉语普通话的普及，对中华56个民族大家庭的维系与交流也起着巨大的便利作用。

　　普通话（Mandarin）：是中华人民共和国通行的现代标准汉语，是中国官方从清代末年以来推行的官方用语，历经民国时期的“国语”规范发展而来。

　　汉语普通话，其源脉颇为流长。早在商朝前人就持中原“雅音入市”之说，公元前770年，周平王迁都洛邑（今洛阳），洛邑语言就成为东周时期雅言的基础。汉代国语仍为“洛语”，将汉语标准语称作“正音”“雅言”，亦称“通语”。西晋承袭汉代，以洛语为国语。永嘉之乱，洛京倾覆，东晋迁都建康，洛语与中古吴语结合形成金陵雅音，并为南朝沿袭。隋朝定都长安，隋文帝遂命陆法言等编著《切韵》，以金陵雅音和洛阳雅音为基础正音，南北朝官音融合形成长安官音（秦音）。唐在《切韵》基础上，制定《唐韵》作为唐朝标准音，规定官员和科举考试必须使用唐韵。宋代在《唐韵》基础上，制定《广韵》。而北宋亡国后，南宋刘渊又基于《广韵》著《平水韵》。

　　元朝定都大都，朝廷规定学校教学要使用以大都语音为标准的“天下通语”。从此，元大都话成为近代普通话开始形成的最原始基础。明朝以南京官话为官方语言，金陵雅言以古中原雅言正统嫡传的身份被确立为中国汉语的标准音，并深远地影响到直至今天的中国语言形态。加之六朝以来汉民族文化上的优越意识，清代中叶之前历朝的中国官方标准语均以南京官话为标准。明永乐年间迁都北京后，南京话又成为当时北京语音的基础，有明一朝，始终以南京官话为国语正音。

　　清朝定都北京，南京官话仍然是清代官场和知识分子阶层的主流官话。1728年（雍正朝）清设正音馆，确立以北京官话为国语正音。北京官话地位再度抬升。1909年，清政府设立“国语编审委员会”，将当时通用的官话正式命名为国语。这是清代汉语首次得到官方命名。

　　1913年，新建立的中华民国政府为兼顾各地，预定官方语言的国音是南京话和北京话的结合形式（部分音调按照北京话，部分韵母、入声音调按照南京话），成为京音为主兼顾南北的复合普通话。1918年，民国政府公布了第一套国家认可的国音“注音字母”，以“折中南北牵合古今”为原则，保持入声特征，主要由北京官话和南京官话混合提取而成。

　　新中国成立后，1953年以河北省承德市滦平县为普通话标准音的主要采集地，制定标准后于1955年向全国推广。新中国汉语普通话，即以北京官话语音（异于北京胡同话）为基础音并加以修改，以滦平话为一般标准，以典范的现代白话文著作为语法规范而定型。

　　大陆普通话与其他汉语标准语之对比：中国台湾汉语普通话（台湾称作“国语”）语音比较柔软，大陆普通话语音略显清脆、有力；与东南亚华语标准区别也大同小异。

　　上世纪五十年代以来，中国政府有计划地进行文字改革，制订了汉语拼音方案，简化汉字，并使现代汉语普通话成为规范化的全国通用语言。《中华人民共和国宪法》第19条规定：“国家推广使用普通话”。《中华人民共和国国家通用语言文字法》确立了普通话和规范汉字的“国家通用语言文字”的法定地位。

　　截至2015年，中国大陆汉语普通话普及率为70%。为推广国际汉语教学和中国文化全球传播，中国政府在1987年成立“国家对外汉语教学领导小组”（简称“汉办”），开始在世界各地设立孔子学院( Confucius Institute )，现已在130多个国家和地区建立了500所孔子学院和1000个孔子课堂。随中国综合国力之提升，不少国家掀起学汉语热。